Клюв работает у пернатых этаким радиатором: у особей, живущих в жарких областях, он почти вдвое увеличивается в размерах и служит для охлаждения тела — подобно ушам у зайца или вываленному языку у псов.

Подробнее...

Клюв работает у пернатых этаким радиатором: у особей, живущих в жарких областях, он почти вдвое увеличивается в размерах и служит для охлаждения тела — подобно ушам у зайца или вываленному языку у псов.

Саванная овсянка, одна из обитательниц солончаковых болот (фото backroadshutterbug)Орнитологи и экологи из Смитсоновского института (США) провели исследование среди овсянок, обитающих на солончаковых болотах на востоке и западе Северной Америки и на северной части побережья Мексиканского залива. Все болота, попавшие в поле зрения учёных, были похожи друг на друга, с той только разницей, что у них очень сильно различались летние температуры. Исследователей интересовало, как изменения в облике птиц будут отражать изменение одного климатического параметра; всего было осмотрено 1 380 особей из 10 видов.

Как пишут учёные в журнале Ecography, им удалось заметить следующую закономерность: чем жарче среда обитания — тем больше и длиннее клюв.

Клюв выполняет роль радиатора: кровь, накачивающаяся в его ткани, понижает температуру тела. Очевидно, что в летнюю жару увеличенная поверхность клюва приходится очень кстати. По словам исследователей, размеры клюва одного и того же вида могут различаться едва ли не вдвое, если сравнивать самых «холодостойких» и самых «теплолюбивых» особей.

В экологии существует известное правило: животные используют выступающие части тела для охлаждения организма. Такими «выступающими частями» могут быть ласты тюленя, уши у зайца или индюшиные «серьги»; кровоток в них увеличен, что позволяет легко сбить температуру и при этом не потерять путём испарения ценную воду (что особенно важно для тех, кто живёт в жарких и засушливых районах). В то же время, чем холоднее вокруг, тем короче и скромнее у животного его потенциальные «радиаторы» — уши, конечности и т. п.

Солончаковые овсянки продемонстрировали полное согласие с этими экологическими правилами, хотя мысль о том, что птицы используют в жару клюв примерно так же, как собаки свой язык, кажется довольно необычной.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Рекордный заплыв совершила белая медведица проплыв по морю 687км.

Подробнее...

Правда, в «рекорде» — 687 км по морю, которые пришлось преодолеть из-за таяния льдов, — нет ничего хорошего. Медведица потеряла медвежонка и 22% веса.

Медведи чувствуют себя в воде вполне вольготно — если только не нужно плыть много часов подряд. (Фото Dan Guravich / Corbis.)Глобальное потепление вызывает быстрое таяние арктических морских льдов. Так, летом в море Бофорта и в Чукотском море кромка льда отступает от берега уже на несколько сот километров (хотя раньше, до 1995-го, это были десятки км). Поэтому, чтобы достичь суши, белые медведицы и их маленькие медвежата вынуждены проплывать невиданные расстояния.

Стивен Эмстрап из природоохранной организации Polar Bear International и Джордж Дёрнер из Геологической службы США исследовали данные о 50 продолжительных (в 50 км и более) заплывах белых медведиц из числа 68 живущих в море Бофорта, на которых в 2004–2009 годах удалось надеть GPS-ошейники. Как случайно выяснилось некоторое время назад, «умные» ошейники не работают в воде. Фиксируя промежутки времени, на которые медведицы «исчезали с радаров», а также точки, в которых медведицы «пропадали» и «появлялись», учёные составили предельно точную картину морских путешествий гигантских хищниц.

Медведица-«рекордсменка» проплыла в море Бофорта 687 км. Увы, когда исследователи отыскали её на материке, рождённого на льдах медвежонка с ней не было. Кроме того, выяснилось, что животное потеряло около 22% веса. Пять из одиннадцати оснащённых GPS-ошейниками медведиц, пускавшихся вместе с медвежатами в продолжительное плавание в этом году, потеряли своих детей. Что вызывает гибель малышей, неясно. Это может быть усталость, а может, и гипотермия после выхода на сушу. Учёные считают, что продолжающаяся тенденция к отступлению льдов когда-нибудь попросту уничтожит все популяции белых медведей.

Медведи пытаются приспосабливаться к изменению климата: они включают в рацион яйца снежных гусей (частично замещая ими тюленье мясо); одна из GPS-медведиц, проделывая в воде 12-часовое путешествие, умудрялась выбираться из неё (очевидно, на льдины) и отдыхать. Тем не менее таяние арктических льдов угрожает крупнейшим наземным хищникам планеты вымиранием уже к 2050 году...

Результаты исследования представлены на конференции Международной медвежьей ассоциации.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Вопреки общепринятым представлениям, площадь лесов в Европе растет, объем рубок меньше прироста древесины, хотя каждое пятое дерево повреждено или погибло и большая часть лесов испытывает антропогенное воздействие.

WWF опубликовал десять фактов из доклада «Состояние лесов Европы 2011 г», подготовленным Европейской экономической комиссией ООН, Продовольственной и сельскохозяйственной организацией ООН и секретариатом Министерской конференции по защите лесов Европы.Авторы доклада включают в Европу Российскую Федерацию, леса которой составляют 80% всех лесов стран-участниц Министерской конференции по защите лесов Европы.

    1. Площадь лесов в Европе растет.

    В Европе леса покрывают 1,02 млрд га, что составляет 25% площади всех лесов планеты. В отличие от Африки и Южной Америки, где площадь лесов стремительно сокращается, за последние 20 лет площадь лесов Европы растет, в среднем, на 0,8млн га каждый год. За этот же период запас древесины в лесах Европы вырос на 8,6 млрд куб. м., что соответствует запасу древесины в лесах Франции, Германии и Польши вместе. Темп роста запасов древесины выше, чем роста площади лесов, а это означает, что в лесах Европы вырос запас древесины на единице площади. Как правило, это результат интенсификации лесопользования – грамотного ухода за лесом. Некоторые европейские страны получают с 1 га пригодного для рубок леса в 17 раз больше древесины, чем Россия.

    2. Леса Европы поглощают 10% эмиссии СО₂ европейскими странами.

    В докладе показана весьма значительная роль лесов в аккумуляции углерода за счет превращения его в древесную биомассу. В среднем в Европе, включая Россию,леса поглощают около 10% СО₂. «Но для России за последние пять лет поглощение CO₂ лесами составляет более 20%, – говорит Алексей Кокорин, руководитель программы WWF России «Климат и энергетика». – Из-за активных рубок леса в Советском Союзе, возрастная структура леса в нашей стране сместилась в сторону более молодых деревьев, которые лучше поглощают СО₂».

    3. Каждое пятое дерево в лесах Европы повреждено или погибло.

    Утрата деревьями листвы и хвои – ключевой индикатор ухудшения состояния и жизнеспособности дерева. По оценке, проведенной в 2009 г., примерно у 20%деревьев листьев и хвои было меньше нормы, а 25% деревьев были признаны серьезно поврежденными или погибшими.

    4. 11 млн га, или 1% лесов Европы серьезно повреждены насекомыми-вредителями и болезнями.

    Насекомые-вредители и болезни – основные факторы, наносящие ущерб европейским лесам, за ними следует повреждение дикими копытными и скотом. 1%территории лесов Европы серьезно поврежден (6% без учета лесов Российской Федерации). «К числу наиболее опасных насекомых-вредителей для нашей страны можно отнести, например, короеда-типографа и непарного шелкопряда. Так, мощная вспышка короеда-типографа возникла сейчас в ельниках московского региона, а непарный шелкопряд только в Челябинской области повредил более 285 тыс. га лесов. Однако примечательнее всего то, какой вклад в европейскую статистику вносят российские лесные пожары», - говорит Николай Шматков, координатор проектов по лесной политике WWF России. Повреждение лесов в результате пожаров фиксируется практически только на территории Российской Федерации, на юго-западе и северо-востоке Европы.

    5. Объем рубок существенно ниже прироста древесины

    Почти во всех европейских государствах среднегодовой прирост древесины существенно выше годового объема рубок, используется около 40% объема годового прироста лесов. В Российской Федерации объем заготовки леса упал с 41% (в 1990г.) до приблизительно 20% в настоящее время (эта тенденция сохраняется с 2000г.). Без учета Российской Федерации, в Европе наблюдается рост использования годичного прироста древесины с 58% в 1990 г. до 62% в 2010 г.

    6. Европа остается одним из крупнейших в мире регионов-производителей древесины

    В 2010 г. в Европе было произведено более 578 млн куб. м. круглых лесоматериалов. Леса Европы продолжают оставаться основным источником круглых лесоматериалов в мире. Во многих европейских странах наблюдается резкий рост спроса на топливную древесину. «Интересно, что при всеобщей в Европе тенденции к развитию альтернативной энергетики, в России отмечается крайне низкий уровень производства энергии из древесины», – отмечает WWF.

    Кроме того, согласно данным доклада, основными проблемами управления лесами в России являются низкая стоимость круглых лесоматериалов при больших запасах сырья и низкий уровень (в пересчете на единицу площади) рыночного использования недревесных ресурсов и услуг, связанных с лесом. Если Европа зарабатывает на 1га пригодного к рубкам леса в среднем 146 евро, Россия – 5 евро.

    7. В Европе растет площадь охраняемых лесов

    Охраняемые леса важны для сохранения и восстановления биоразнообразия, а также для охраны ландшафтов и поддержания рекреационных функций лесов. Площадь охраняемых лесов в Европе на протяжении последних 10 лет растет приблизительно на 0,5 млн га ежегодно благодаря политике по сохранению биоразнообразия. Без учета Российской Федерации, около 10% лесов Европы имеют охранный статус в целях, главным образом, сохранения биоразнообразия, и еще 9% лесов охраняются в целях сохранения ландшафтов – всего охранный статус имеют 39 млн га лесов. В Российской Федерации охранный статус имеет сравнительно небольшая площадь охраняемых лесов – 17 млн га.

    8. Большая часть ландшафтов Европы испытывает антропогенное воздействие

    Около 70% лесов Европы относятся к полуестественным как результат многих веков воздействия со стороны человека. Малонарушенные лесные территории составляют около 26% лесов и расположены преимущественно в отдаленных и труднодоступных районах восточной и северной Европы и на территории Российской Федерации. Плантации занимают 4% лесной территории, они расположены в основном в западной части Центральной Европы. «До сих пор последние в Европе малонарушенные старовозрастные леса, гордость России, рассматриваются у нас только лишь как «резерв» лесозаготовительной промышленности. Над некоторыми из них, например, над Двинско-Пинежским массивом в Архангельской области, нависла реальная угроза рубки», – говорит Николай Шматков.

    9. Работников лесного хозяйства становится все меньше

    В лесном секторе Европы занято приблизительно 4 млн чел., включая работников, занятых на перерабатывающих и целлюлозно-бумажных предприятиях.Наблюдается общая тенденция к сокращению числа людей, занятых в лесном секторе.Большое значение имеет старение рабочей силы и растущие трудности по привлечению в сектор новых работников. Работа в лесном секторе все еще связана с высоким уровнем риска для жизни и здоровья, ситуацию не удалось кардинально изменить за прошедшее десятилетие.

Источник:  infox.ru

Из-за недостатка влаги при засухе у растений происходит закупорка водопроводящих сосудов пузырьками воздуха. Оказалось, что хвойные страдают от этого зимой больше, чем летом, — те же самые пузырьки воздуха забивают их ксилему при чередовании оттепелей и заморозков.

Старая сосна с сухой вершиной и кран, с помощью которого обследовались верхушки деревьев (фото Oregon State University)Зимой деревья испытывают гораздо больший стресс от недостатка влаги, чем летом, как утверждают учёные из Университета Орегона (США). Экологи, изучив хвойные деревья на Тихоокеанском Северо-Западе, пришли к выводу, что зимняя смена морозов и оттепелей затрудняет движение воды по сосудам растений больше, чем обычная летняя сушь.

Транспорт воды от корней к листьям осуществляется по сосудам ксилемы и характеризуется так называемой гидравлической проводимостью, или влагопроводностью. Чем лучше влагопроводность, тем легче растению качать воду из земли. Но если в растительном водопроводе окажется пузырёк воздуха, это может создать серьёзные проблемы в водоснабжении: пузырёк сработает как пробка, не пускающая влагу в мелкие ветви и листья.

Причиной воздушной закупорки сосудов может послужить летняя засуха. К счастью, в это время года растению есть чем защититься: дерево может закрыть устьица, через которые происходит испарение воды, уменьшить уровень фотосинтеза и темпы роста, постараться запасти воду. Но та же ситуация может сложиться зимой, когда морозы и оттепели сменяют друг друга, и справиться с такими условиями растениям уже не в пример труднее. Парадокс, но растения могут страдать от недостатка воды, буквально стоя в ней: из-за резких изменений водного режима в сосудах могут в массовом порядке образоваться воздушные пробки. Как пишут исследователи в своей статье в American Journal of Botany, ксилемные сосуды мелких веток деревьев, оказавшихся в воде после начала весенней оттепели, проводили при этом меньше влаги, чем в сухой летний период. Зимняя потеря влагопроводности была у них больше, чем даже в 40-градусную жару летом.

Исследователи пока не знают, как деревьям удаётся вытеснить воздушные пробки из сосудов. Удаётся это, так или иначе, не всем — суховершинность у старых деревьев и отмирание верхних ветвей есть прямое следствие зимней воздушной эмболии, в результате которой до верхушки дерева вода просто не доходит. Если мы и вправду живём во время великого потепления, то циклы оттепелей и заморозков во время зимы будут учащаться. И это угрожает хвойным породам ещё большим стрессом, чем сейчас.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Сравнение геномов митохондрий эукариот и морских бактерий SAR11 привело учёных к выводу, что SAR11 и митохондрии произошли от одного общего предка.

Место митохондрий в родословной альфапротеобактерий (схема авторов)Миллиарды лет назад случилось одно из самых удивительных событий в истории жизни на Земле: какая-то бактерия вошла в эукариотическую клетку на правах постоянного симбионта и превратилась в клеточную органеллу митохондрию. Сейчас митохондрии выполняют в клетке энергетические функции, оставаясь до некоторой степени «государством в государстве»: у них есть своя ДНК, свой белкосинтезирующий аппарат, немного отличающийся от клеточного, и даже в генетическом коде у них есть свои особенности.

Учёные уже давно стараются определить, кого из бактерий можно назвать ближайшими родственниками митохондрий, но до сих пор всё ограничивалось лишь более или менее приблизительными гипотезами.

    Исследователи из Университета Гавайев и Орегонского университета (оба — США), которые предприняли масштабный поиск родственников митохондрий, сообщают в журнале Nature Scientific Reports, что их изыскания увенчались успехом. Учёные сравнили геномы различных супергрупп эукариот (архепластидовых водорослей, водорослей хромистов и простейших Excavata) с геномом бактерий SAR11. Эти альфапротеобактерии — родственники внутриклеточных паразитических бактерий риккетсий. Из-за риккетсий, способных к внутриклеточному паразитизму, альфапротеобактерии считались первыми среди кандидатов на роль предков митохондрий. Но, в отличие от риккетсий, бактерии группы SAR11 являются свободноживущими морскими организмами, к тому же самыми многочисленными (на их долю приходится от четверти до половины всей бактериальной биомассы моря); доминирующий род среди них — Pelagibacter. Их роль в экосистеме столь велика, что не будет преувеличением назвать их ответственными за круговорот углерода на Земле.

Трудность анализа состояла в том, что сравнивались не отдельные гены, а геномы. Но, по словам исследователей, именно такой подход позволил установить ближайшее родство между митохондриями и бактериями SAR11. Физиология позволяет им легко попасть в зависимость к другому организму, а многочисленность этой группы наводит на мысль о том, что в прошлом у SAR11 таких возможностей было множество.

Скорее всего, как заключают исследователи, и нынешние SAR11, и митохондрии имеют одного прямого предка. Если к этому добавить ещё и роль этих бактерий в экосистеме планеты, то Pelagibacter вполне можно уподобить мифической черепахе, держащей на себе всю биомассу Земли.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Астрофизики из Нидерландов, Германии и Чили выяснили, как окружающее звёздное население влияет на развитие протопланетных дисков (ППД).

С точки зрения теоретиков, воздействие внешних светил на эти вращающиеся диски плотного газа у молодых звёзд ограничено процессами фотоиспарения и приливного разрушения краевых областей ППД. Кое-какую наблюдательную информацию по фотоиспарению астрономы уже собрали , а вот обнаружить явные следы сближений ППД с окружающими звёздами не удавалось. Причина этого банальна: продолжительность жизни ППД, измеряемая единицами миллионов лет, сильно уступает тому промежутку времени (~0,1–1 млрд лет), на котором встречи с их соседями могут заметно повлиять на популяцию дисков.

Очевидно, однако, что эффект разрушения и уменьшения размеров ППД всё же должен проявляться, если плотность расположения близлежащих звёзд (а следовательно, и вероятность их сближения с ППД) оказывается чрезвычайно высокой — преодолевает некое граничное значение. Последнее принимали равным ~10³ пк^–3.

Чтобы получить экспериментальную оценку того, на какой звёздной плотности «усечение» дисков становится заметным, авторы обратились к общедоступному каталогу ППД, расположенных в окрестностях Солнца. Поверхностная звёздная плотность Σ для каждого диска вычислялась по данным инфракрасных наблюдений близлежащих областей звездообразования.

В составленную учёными выборку попали 67 протопланетных дисков. Распределение их размеров по Σ показало, что верхний предел радиуса ППД находится, вероятно, на отметке в ~10³ а. е. Как и следовало ожидать, распределение это было вполне равномерным, но с увеличением плотности до ~10^3,5 пк^–2 крупных дисков всё же стало ощутимо меньше, что в дальнейшем подтвердил статистический тест Колмогорова — Смирнова .

Зависимости T от массы звезды с протопланетным диском, построенные для четырёх разных величин Σ. Пунктирная линия отмечает общее время жизни звезды. (Иллюстрация авторов работы.)Разумеется, относительно быстрое сокращение радиуса ППД, находящихся в тесных звёздных скоплениях c Σ > 10^3,5 пк^–2, уменьшает и временнóй интервал T, на котором какие-либо области дисков (и, возможно, сформировавшиеся там планеты) попадают в обитаемую зону своего светила. Оценить этот интервал сверху совсем несложно: достаточно сравнить приблизительный внутренний радиус обитаемой зоны r_z, традиционно определяемой как область, при попадании в которую планета может сохранять воду в жидком виде на поверхности, с радиусом ППД r_d, рассчитанным для нескольких значений Σ. Время, в течение которого r_d будет превосходить r_z, и станет искомой оценкой.

Выполнив необходимые расчёты, астрофизики построили зависимости T от массы звезды, которой принадлежит протопланетный диск. Легко заметить, что время нахождения ППД в обитаемой зоне уменьшается не только с увеличением Σ, но и с ростом массы: для крупных светил характерны бóльшие значения r_z.

Приведённый выше рисунок также позволяет сделать некоторые выводы о развитии нашей планетной системы. Параметры, соответствующие Земле, на нём отмечены ромбом, и расположение этой отметки сразу исключает возможность формирования Солнечной системы на участке с большой (свыше 10³ пк^–2) поверхностной звёздной плотностью, если только она не уменьшилась за довольно короткое время. С другой стороны, начальная плотность не могла быть слишком низкой, поскольку вблизи молодой Солнечной системы, согласно метеоритным свидетельствам, происходили вспышки сверхновых. Отсюда следует, что Солнце, скорее всего, принадлежало массивной, но слабо связанной звёздной ассоциации, которая распалась за ~10 млн лет.

Источник: КОМПЬЮЛЕНТА

Самцы косаток — настоящие «маменькины сынки», которые, даже повзрослев, не могут прожить без материнского присмотра. Поэтому косатки, уже выйдя из репродуктивного возраста, продолжают ещё долго опекать своих нежных сыновей.

Самки косаток опекают своих сыновей едва ли не всю жизнь. (Фото Corey Ford.)У животных жизненный срок обычно определяется способностью к продолжению рода: когда особь выходит из репродуктивного возраста, она погибает. Совсем иная картина — у человека: женщина после менопаузы может прожить ещё не один десяток лет, заботясь о детях, внуках и правнуках. Некоторые исследователи прямо утверждают, что менопауза у человека развилась под давлением эволюции, чтобы женщина могла продолжать заботиться об уже рождённых детях, внуках и т. д. (Хотя имеются и другие варианты ответов.)

Что касается человека, то такая точка зрения ещё ждёт корректного и строгого доказательства. А вот в случае дельфинов косаток эту гипотезу можно считать вполне доказанной.

Не только у человека есть менопауза: такие же физиологические перестройки, видимо, происходят и с самками двух групп китообразных — косаток и гринд . К примеру, косатки могут жить до 90 лет, хотя их репродуктивный возраст заканчивается на 30–40-м году жизни. Известно также, что эти китообразные объединяются в сложные социальные группы, в которых самка годами живёт бок о бок со своими детьми.

Исследователи из Университета Эксетера (Великобритания) с 1970-х наблюдали за тихоокеанскими косатками, ведя статистику рождений и смертей среди них. К 2010 году эта летопись охватывала почти шесть сотен особей. И, как оказалось, ранняя смерть матери влияет на выживание её потомства, даже если это потомство уже давно самостоятельно. Правда, касается это только самцов.

Как пишут зоологи в журнале Science , смертность среди молодых самцов увеличивалась вдвое, а среди тех, кому было 30 лет и больше, — в восемь раз (!) по сравнению с «семьями», в которых была самка-мать. Молодые самки переносили смерть родительницы без каких-либо серьёзных последствий, и лишь у взрослых самок смертность возрастала в 2,7 раза, что не сравнить с показателями самцов.

Становится понятно, почему самки косаток живут так долго, даже выйдя из репродуктивного возраста. Они помогают выжить своим взрослым сыновьям. А вот отчего взрослые мужские особи остаются «маменькиными сынками», зоологи сказать не могут; любая попытка объяснить это натыкается на недостаточность сведений о социальной жизни этих животных. Наблюдение за китообразными в естественной среде не самое простое и дешёвое занятие, так что, очевидно, пройдёт ещё немало времени, прежде чем мы узнаем о причинах подобной чувствительности осиротевших самцов косаток.

Источник: КОМПЬЮЛЕНТА

Учёные предлагают рассматривать вирусы как полноправный домен жизни: они берут своё начало от последнего общего предка всех живых организмов, а первые из вирусов обладали гораздо более сложным строением, чем их современные потомки.

Древо жизни, на котором вирусам пока ещё нет места (рисунок Nemo Ramjet)Исследователи из Университета Иллинойса (США) и Корейского НИИ бионаук и биотехнологий (Южная Корея) пришли к выводу, что вирусы можно с полным правом включить в древо жизни, потеснив на этом древе бактерий, архей и эукариот. Обычно, когда рассуждают о происхождении и развитии жизни на Земле, вирусы предпочитают держать в стороне: уж слишком их неклеточная организация расходится с представлением, что всякая жизнь — это прежде всего клетка. Существует вполне уважаемая гипотеза, согласно которой вирусы — всего лишь взбесившиеся молекулярные комплексы, которые вырвались на свободу из клеток-предшественников. Однако, как сказано в свежем выпуске BMC Evolutionary Biology , у вирусов есть полное право претендовать на звание четвёртого «живого» домена .

Выводы учёных основываются на картине родства разных групп жизни относительно друг друга. Обычно развитие и происхождение того или иного вида оценивается по его ДНК: гены разных видов, отрядов, семейств и т. д. сравниваются друг с другом, и в итоге становится примерно ясно, кому сколько лет и кто чей родственник. Самые-самые древние гены есть обычно у всех организмов, от бактерий до человека, и чем моложе вид, тем больше у него попадается генетических «инноваций».

Однако на сей раз исследователи решили искать не в ДНК, а в белках, в пространственном строении белковых молекул. Давно известно, что каждый вид белков обладает уникальной 3D-структурой, которая в конечном счёте определяет его свойства и функции. Но трёхмерный портрет молекулы слагается из разных «кирпичей», или, лучше сказать, строительных блоков — структурных мотивов. Полипептидная цепь одним своим фрагментом может свёрнута так, другой фрагмент уложен как-то иначе и т. д., и такие структурные мотивы повторяются у разных белков. Однако в сумме они дают уникальную архитектуру, которая может быть похожа на другие, но всё-таки является индивидуальным портретом вот этого конкретного белка.Потрет одного из крупнейших современных вирусов — мимивируса (фото vanou)

По словам авторов работы, такие структурные мотивы могут быть настоящими живыми ископаемыми, которые без изменений существуют миллионы и миллиарды лет, путешествуя от белка к белку. Они, как полагают учёные, более надёжные свидетели, чем последовательности ДНК: нуклеиновые кислоты допускают большую степень изменчивости, однако на уровне белковой молекулы эти изменения в ДНК нивелируются, чтобы самое важное — пространственная укладка белковой молекулы — осталось неизменным.

Легко догадаться, что проделали авторы статьи: они проанализировали структурные мотивы укладок белков среди более чем тысячи организмов, включая три основных домена жизни — плюс вирусы. Особое внимание было обращено на гигантские вирусы (такие как мимивирус), поскольку известно, что у них в геноме есть белки, необходимые для синтеза белка. Это довольно странная черта для вируса, так как все они обычно используют белок-синтезирующие машины заражённой клетки. Соответственно, было выдвинуто предположение, что вирусы каким-то образом в прошлом похитили эти гены у своих хозяев.

Исследователям, однако, удалось обнаружить, что у вирусных белков обнаруживаются древнейшие структурные мотивы, причём настолько древние, что происхождение вирусов может относиться едва ли не ко времени последнего универсального общего предка , от которого произошли все живые организмы. То есть вирусные белки оказались не просто встроены в общий путь развития жизни, но где-то у истоков этого пути. Более того, похоже, в прошлом все вирусы были гигантскими и имели гораздо более обширные геномы, чем мы видим у них сейчас. То есть вот эта неклеточность, которая так смущает биологов, вполне могла быть обычным движением от сложного к простому, как это можно видеть на примере эволюции паразитов.

Как выглядели и чем занимались древнейшие вирусы? Об этом можно только догадываться (впрочем, возможно, что исследователи в конце концов и догадаются). Авторы работы говорят, что их исследование не единственное в этом роде и что другие учёные, работающие с гигантскими вирусами, склоняются к похожим выводам.

Напоследок стоит ещё раз подчеркнуть важную тонкость: учёные не занимаются вопросом, являются ли вирусы живыми, то есть соответствуют ли они некоему предначертанному идеалу «живого». Они лишь выясняют, можно ли называть их так, то есть в каких связях с уже имеющейся «жизнью» они находятся, развивались ли в её русле или представляют какой-то странный вид существования материи. Так что, возможно, наши представления о возникновении и развитии жизни на планете придётся снова пересмотреть — уже с учётом «живых» вирусов.

Источник: КОМПЬЮЛЕНТА