Первый относительно полный скелет мелового плезиозавра обнаружили палеонтологи в марокканской фосфоритной шахте. Теперь ученые смогут лучше представить себе животный мир Африки накануне великого мел-палеогенового вымирания.

Плезиозавр Zarafasaura oceanis  Плезиозавры – довольно широко распространенная и хорошо изученная группа древних рептилий. Формально они не входят в состав отряда динозавров, но жили и вымерли в одно время с ужасными ящерами. "Околоящеры", как переводится с греческого название плезиозавров, были широко распространены в морях с триасового по конец мелового периода, а самые важные, ключевые их остатки находили в Австралии, Европе и Северной Америке.

Почти полный скелет Zarafasaura oceanis. Размер масштабного отрезка - 20 см Представители африканского вида плезиозавров Zarafasaura oceanis жили в самом конце мелового периода, в маастрихтский век, и достигали примерно семи метров в длину. Реконструкции черепа этих животных, крепившегося к длинной "жирафьей" шее, показывают, что многочисленные длинные острые зубы при сведении челюстей смыкались между собой, образуя эффективную ловушку для добычи – рыбы и кальмаров. Своих жертв зарафазавры, вероятно, проглатывали целиком, поскольку их зубы не подходят для разделки добычи на более мелкие фрагменты.

 Родовое имя этого плезиозавра состоит из женской формы обычного для названий многих рептилий окончания – saurus, то есть ящер, и арабского слова zarafa – жирафа. Видовое восходит к древнегреческой мифологии и обозначает одну из дочерей Океана. Впервые этот вид был описан в 2001 году, но до последнего времени было известно лишь два образца этих животных – изолированный череп и хорошо сохранившаяся нижняя челюсть. И вот, наконец, почти полный скелет зарафазавры был найден в окрестностях марокканского города Уэд-Зем.

Реконструкция черепа Zarafasaura oceanis в разных проекциях. Размер масштабного отрезка - 10 см "Из-за отсутствия посткраниального (то есть расположенного позади черепа) скелета предыдущим исследователям было трудно судить о том, как жил этот ящер", – рассказал соавтор исследования Уильям Вол из Вайомингского центра динозавров.

 "Открытия полных и сочлененных скелетов плезиозавров в Африке довольно редки, на сегодняшний день известно лишь несколько подобных образцов, – отметил Дин Ломакс, ведущий автор исследования и ассистент куратора палеонтологического подразделения британского музея Донкастера. – Многие образцы из Марокко очень фрагментарны и их идентификация обычно затруднена, если не невозможна".

 Новая находка, представляющая собой череп и значительную часть скелета, позволит ученым лучше понять, что представляли собой зарафозавры при жизни. "Самое главное, что в новом экземпляре сохранились многочисленные элементы вроде костей конечностей, позвонков, грудных и тазовых костей, благодаря которым теперь изолированные и разрозненные находки смогут быть идентифицированы, в случае их принадлежности к Zarafasaura", – приводит Sci-News.com слова Ломакса.

 "Мы надеемся, что новый вид плезиозавров оживит интерес к до сих пор не определенным образцам из Марокко, хранящимся во многих коллекциях", – поддержал его Вол.

Статья о новом экземпляре Zarafasaura oceanis из маастрихтских отложений Марокко (на английском языке) доступна на сайте: academia.edu

Источник: PaleoNews

Первые достоверные свидетельства того, что бронированные южноамериканские травоядные – глиптодонты – становились жертвами падальщиков, обнаружили в пампасах аргентинские ученые. Прежде практически ничего подобного наука не встречала.

Еноты Chapalmalania палеогеновой эпохи лакомяться остатками эосклерокалиптуса. Остатки гигантских броненосцев давно интриговали палеонтологов полным отсутствием на них следов нападения хищников или хотя бы падальщиков. При всем обилии окаменевших костей этих животных известно лишь несколько относительно поздних образцов с признаками их обработки человеком, и единственный череп молодой особи со следами нападения крупного плотоядного. Правда, этот последний был найден на юге США.

 И вот, наконец, в плиоценовых отложениях Аргентины возрастом 3 млн лет были найдены остатки глиптодонта Eosclerocalyptus lineatus со следами чьих-то зубов на костях. Как установила команда исследователей из университета Ла-Платы и Геологического института, после смерти животного его тело довольно долго пролежало на мелководье какого-то местного водоема и даже успело частично разложиться перед тем, как его нашли падальщики.

 Установить, кто именно доедал павшего броненосца, оказалось довольно просто. Дело в том, что на протяжении большей части кайнозоя в Южной Америке складывалась очень своеобразная ситуация с плотоядными. Плацентарных среди них практически не было, поэтому к роли хищников адаптировались главным образом сумчатые млекопитающие, птицы и даже крокодилы.

 Одна из групп сумчатых – Sparassodonta – породила даже почти настоящих саблезубых кошек. Хищные птицы были представлены знаменитыми фороракосами, а крокодилы из семейства Sebecidae больше напоминали вымерших динозавров, чем своих известных нам сегодня родственников.

 Первыми плацентарными хищниками, перебравшимися в Южную Америку во времена Великого межамериканского обмена, стали еноты Chapalmalania и Cyonasua. Первый из них – крупные, напоминавшие медведя, короткомордые еноты весом до 30 кг,  а второй – относительно мелкие и длинномордые. Вот среди этих двух видов палеонтологам и пришлось искать тех, кто съел тушу эосклерокалиптуса.

 "С нашей точки зрения, Chapalmalania больше похожа на гиену, чем на медведя", – пишут авторы исследования в своей статье на Palaeontologia Electronica. Короткий низкий череп хапалмалании с развитой мускулатурой и мощными зубами выдавал всеядное животное, способное использовать в пищу не только мясо, но и кости.

 Оставленные на костях глиптодонта следы зубов и по размеру, и по характеру подходят как раз этой еното-медведе-гиене. Ни более мелкая ционазуа, ни обитавший тогда же в тех краях саблезубый Ahlysictis просто в силу своей анатомии не могли причинить скелету подобных повреждений. Кроме того, ахлисиктис отпадает и в силу своей гиперкарниворной диеты – его просто не мог заинтересовать полуразложившийся труп, неизвестно сколько времени провалявшийся на мелководье.

 Спустя некоторое время после описываемых событий на Южную Америку обрушилась вторая волна миграции плацентарных хищников. По поднявшемуся из глубин океана Панамскому перешейку на континент хлынули североамериканские кошки, медведи, собаки и куньи, придав фауне современный облик.

Источник: PaleoNews

Почти полный ископаемый образец, найденный в Китае в 2002 году, укрепил мысль о том, что обезьяны появились по крайней мере 55 млн лет назад. Впрочем, сие крошечное существо не принадлежит к этой группе — оно считается самым ранним предком долгопятов, по которому можно судить, когда разделились долгопятообразные и обезьянообразные.

Останки Archicebus achilles. Здесь и ниже изображения авторов работы.Примат с тонкими конечностями и длинным хвостом размерами был похож на современного карликового мышиного лемура и весил, по оценкам, 20–30 г. Его череп, зубы и кости конечностей своими пропорциями напоминают таковые долгопятов, а пятки и кости стопы скорее ближе к обезьяньим. «Подобная мозаика не наблюдалась прежде ни у одного примата — ни живого, ни ископаемого», — подчёркивает автор описания Кристофер Биэрд из Музея естественной истории Карнеги в Питсбурге (США).

Анализ почти 1 200 морфологических аспектов образца и сравнение его со 156 современными и вымершими млекопитающими побудили учёных поместить примата у основания древа долгопятов. Экземпляр окрестили Archicebus achilles. Название рода означает что-то вроде «первоначальная длиннохвостая обезьяна», а вид напоминает о странной, обезьянообразной пяточной кости.

Реконструкция Archicebus achilles Количество анатомических черт, изученных г-ном Биэрдом и его коллегами, намного выше, чем обычно охватывается одним исследованием. Во многом это стало возможным благодаря сканированию хорошо сохранившегося образца с высоким разрешением (использовалось рентгеновское излучение ускорительного комплекса ESRF в Гренобле) и детальному анализу, на который ушло целых десять лет.

Останки были извлечены из слоя глинистого сланца, сформированного из озёрных отложений на востоке Китая 54,8–55,8 млн лет назад. Науке известны и другие фрагментарные окаменелости приматов той эпохи, но, по словам г-на Биэрда, обычно они представляют собой всего лишь зубы и кусочки челюсти. Самому старому хорошо сохранившемуся скелету примата было около 48 млн лет.

Разделение долгопятов и обезьян и раньше относилось к указанному времени, но на основании скорее догадок, чем строгих доказательств. А теперь можно с большей уверенностью говорить не только о хронологии эволюции приматов, но и о том, что они возникли в Азии. Азиатская гипотеза существует с 1990-х годов, но по сей день подвергается осмеянию, ведь «все знают», что приматы, как и люди, появились на свет в Африке.

Длинные задние конечности и цепкие ступни говорят о том, что Archicebus achilles жил на деревьях. Его хвост, по-видимому, был вдвое длиннее тела, что позволяло сохранять равновесие, прыгая с ветки на ветку. Небольшие глазницы примата намекают на то, что он вёл дневной образ жизни.

Размер и форма зубов (в особенности заострённые премоляры, хорошо адаптированные к разрыванию добычи) недвусмысленно свидетельствуют о том, что маленькое млекопитающее питалось прежде всего насекомыми. Недостатка в последних, скорее всего, не было, потому что Archicebus achilles жил в очень тёплые времена, когда джунгли простирались едва ли не до Арктики.

Поскольку Archicebus achilles находится близ основания генеалогического древа долгопятов, учёные полагают, что он похож на ещё не открытые существа, которые представляют собой исходный пункт большинства групп приматов, в том числе обезьянообразных, давших впоследствии людей. В этом смысле Archicebus achilles может намекнуть на то, как выглядел наш прямой предок.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Истчоник: КОМПЬЮЛЕНТА

Один из «неоспоримых» аргументов креационистов, отрицающих эволюцию, гласит: половина крыла бесполезна. Но вместо того чтобы смутить биологов, подобные высказывания демонстрируют лишь печальное непонимание основ теории эволюции. В действительности вопрос о том, зачем перья нелетающим существам, очень важный и интересный.

Краснохвостый туканет из Южной Америки (фото Rodrigo Buendia / AFP / Getty Images).Самые ранние нитеподобные перья появились у динозавров задолго до возникновения самих птиц и присутствовали у огромного числа видов, которые даже не надеялись когда-нибудь подняться в воздух. Какова же их первоначальная функция? Что побуждало их расти дальше и со временем видоизменяться?

К сожалению, точного ответа пока нет. Скорее всего, надо учесть целый ряд факторов, причём в разные периоды эволюции одни преобладали над другими, а потом менялись местами. Тем не менее у палеонтологов есть немало соображений по этому поводу, которые довольно хорошо объясняют по крайней мере некоторые типы перьев у некоторых групп динозавров.

Можно начать с очевидного: даже птицам перья нужны не только для полёта. Почти все эти функции принесли бы пользу и динозаврам. Перечислим только самые показательные — те, которые демонстрируют селективное давление на перья, благодаря которому они продолжали развиваться.

Первым делом в голову, конечно же, приходит терморегуляция. Птицы, как правило, поддерживают высокую температуру тела, что невозможно без «изоляционного материала». Насчёт физиологии динозавров много неясного, но по крайней мере некоторые из них имели схожий с птицами обмен веществ. Конечно, некоторым терморегуляция не требовалась вовсе (вспомните таких пушистых существ, как утконос или моль), но перья могли пригодиться для обогрева яиц или новорожденных детёнышей, а мы знаем, что многие динозавры были прекрасными родителями и даже вили гнёзда. Аналогичным образом перья могли давать прохладу (и снова яйца и молодняк первыми говорили за это спасибо), причём не только благодаря тени, но и тому, что в опахало поступала кровь, отдававшая тепло в окружающую среду.

«Ресницы» птицы-носорога. В действительности это короткие перья, напоминающие щетину. (Фото Archosaurus Musings.)Второй большой вопрос связан с расцветкой и узором. Чешуйки могут быть лишь определённого размера, а их окраска, по-видимому, ограничена. Перья, напротив, способны достигать огромных размеров даже у маленьких животных, а разнообразие расцветок и узоров, кажется, превосходит возможности чешуек. И разумеется, фантастические конструкции и формы, которые к тому же можно в нужный момент развернуть и свернуть, их лёгкость — всё это более функционально, чем костлявые гребни или продолговатые чешуйки.

Например, можно менять цвет соответственно времени года: зимой это камуфляж, летом — средство привлечь полового партнёра (менять таким же образом цвет кожи намного труднее). Более того, можно сменить сам тип оперения: сбросить большие демонстративные перья, когда они не нужны, или нарастить маленькие с острыми краями, чтобы подчеркнуть очертания тела.

Известен по крайней мере один динозавр, который использовал перья для защиты. Остья перьев делают их обладателя неудобной добычей и даже мешают некоторым паразитам (но радуют других — особенно блох).

Некоторые птицы пользуются перьями в весьма странных целях — может, это пережиток времён динозавров? У одних птиц есть перья, похожие на щетинки, которые выступают в роли ресничек, очищающих глаза от пыли и т. п., а у других перья используются как сенсорный аппарат наподобие усов у млекопитающих. Водоплавающие птицы держатся на плаву благодаря воздуху в перьях, и хотя большинству динозавров плавание едва ли было доступно, по крайней мере некоторые из них проводили значительную часть жизни в воде или около неё. Наконец, отдельные пустынные птицы мочат перья в воде, чтобы охладить кладку или напоить птенцов.

Перья выгодны и тем, кто ещё не летает, но уже быстро двигается. Длинные перья на передних конечностях помогали поддерживать равновесие во время бега или лазания, а тот, кто видел бегущего страуса, знает, что он хлопает крыльями, чтобы вписаться в поворот. Перья позволяют не только летать, но и парить или хотя бы контролируемо падать, ведь они существенно увеличивают площадь поверхности, почти не повышая массу тела. Наконец, есть гипотеза о том, что нептичьи динозавры взбегали вверх по деревьям с расправленными крыльями. По крайней мере некоторые птицы это практикуют, особенно птенцы, у которых крылья ещё не выросли.

Всё без исключения из вышеперечисленного могло принести пользу нептичьим динозаврам. Даже небольшое количество самых маленьких пёрышек позволяло телу сохранять своё тепло или становилось новым элементом цветного узора, на который могли положить глаз половые партнёры... Эти крошечные преимущества постепенно накапливались, пока перья увеличивались в размерах, приобретали разнообразные формы, становились сложнее и покрывали тело животного ещё больше. Половинка крыла невероятно полезна во многих отношениях, хотя полетать с нею не получится.

Аргумент креационистов основан на неверном допущении, что перья возникли только ради полёта и могут пригодиться только для полёта. Это не так, и нет причин считать, что раньше было по-другому. Наоборот, функция перьев менялась в ответ на появление новых изобретений эволюции (того же опахала) и селективное давление, и чудесным образом мы можем даже наблюдать некоторые свидетельства этого в самих перьях. Например, увеличение размеров пера приводит к изменению формы сустава, дабы длинные перья можно было сложить. Такими перьями можно было прикрыть яйца в гнезде.

100 млн лет назад перья вовсе не были отличительной чертой птиц.

Истчоник: КОМПУЛЕНТА