Остатки необычного ластоного описали американские палеонтологи. Близкий родственник тюленей и морских котиков обладал поистине огромными глазами – диаметр его глазных яблок был сопоставим с шарами для бильярда.

Скорее всего, такие крупные глаза были нужны ему во время охоты на больших глубинах – там, как известно, достаточно темно, и чтобы выследить добычу за ограниченное и не слишком продолжительное время, млекопитающему потребуется действительно хорошее зрение.

AllodesmusОкаменелости нового ластоногого были найдены в штате Вашингтон еще в 1980-х годах аспирантом местного университета Филом Бигелоу (Phil Bigelow). Однако кости окружала очень твердая вмещающая порода, и самые разные исследователи под тем или иным предлогом уклонялись от исследования этого образца. В конце концов заняться им пришлось известному специалисту по ископаемым ластоногим Роберту Боссенеккеру (Robert Boessenecker), работающему в настоящее время адъюнктом кафедры геологии и экологии колледжа Чарльстон в Южной Каролине.

 После 10 лет, ушедших на препарирование, ученые смогли внимательно рассмотреть череп древнего животного, его челюстные кости с одним сохранившимся зубом, шейные позвонки и почти всю грудную клетку. На основании их строения тюлень, плававший в северной части Тихого океана около 10 млн лет назад, был отнесен к неизвестному виду рода Allodesmus из семейства Desmatophocidae.

 Причем, судя по развитому саггитальному гребню на черепе и крупным клыкам, этот новый аллодесмус определенно был самцом. При длине тела порядка 2,5 м он являлся вполне сформировавшейся взрослой особью, о чем свидетельствуют и детали строения позвонков. Скорее всего, животное охотилось на рыб и головоногих в прибрежной зоне, погружаясь достаточно глубоко.

 "В отличие от китов, тюлени не способны к эхолокации, то есть не могут использовать звуковые волны для ориентации в пространстве и поиска добычи, – рассказал соавтор исследования Морган Черчилль (Morgan Churchill) из Нью-Йоркского технологического института. – Одним из основных органов чувств во время охоты или просто при плавании под водой у них являлось зрение. Отсюда и очень большие и прочные глазные яблоки, помогавшие собирать свет на больших глубинах".

 Там же, на дне, аллодесмус и погиб. На его черепе ученые насчитали около десятка следов укусов небольшой акулы, а вокруг черепа в породе нашлись 15 маленьких, размером меньше сантиметра, акульих зубов. Но скорее всего, рыба обглодала уже мертвое животное, а не стала его убийцей, отмечают исследователи.

 Стоит отметить, что семейство Desmatophocidae пережило свой расцвет и быстро угасло в миоцене. "Десматофоциды, вероятно, единственная крупная группа ластоногих, которая вымерла полностью, – отметил Боссенеккер. – Мы считаем, что этот был как раз один из последних, отставших ее представителей".

 Систематическое положение десматофоцид пока достаточно спорно. Они могут быть родственниками настоящих тюленей или сестринской группой для моржей и морских львов. Полное отсутствие ископаемой ДНК этих животных не позволяет палеонтологам уточнить их положение на родословном древе ластоногих.

Источник: PaleoNews

Ископаемая челюсть, которую считали остатками древнего моржа, на самом деле оказалась принадлежащей самому древнему в истории морскому котику. Новое открытие новозеландских палеонтологов заполняет существенный пробел в геологической истории ластоногих.

Сравнение Eotaria crypta с его врагом Allodesmus Увидев образец ученый понял, что перед ним остатки не моржа, а самого настоящего, пусть и примитивного, морского котика. "Это было очень интересно, потому что от морских котиков и морских львов – семейства Otariidae – осталось очень ограниченное количество окаменелостей, возрастом не старше 10-12 млн лет. Но мы знаем, что их окаменелости должны встречаться уже с рубежа в 16-17 млн лет или около того, потому что остатки моржей, их близких современных родственников, появляются как раз в те времена", – рассказал ученый.

Подобные разрывы в геологической летописи, когда между предками и потомками отсутствует ископаемый материал, сами палеонтологи называют "призрачными линиями". "До сих пор у нас не было ископаемых свидетельств первых пяти миллионов лет эволюции котиков. Новое открытие исправляет эту ситуацию", – сказал Боссенеккер.

Он решил назвать древнейшего из известных на сегодняшний день морских котиков Eotaria crypta. Это было довольно мелкое существо, по размеру более близкое к современному калану, чем настоящему котику. Предположительно, вес взрослого животного не превышал 50 кг, а длина – одного метра. Как полагают ученые, естественными врагами раннего котика были крупные ластоногие Allodesmus, оснащенные мощными челюстями с острыми клыками. А вот грозе неогеновых океанов, гигантской акуле Carcharocles megalodon эотария была не интересна, и даже аллодесмус сгодился бы ей только на один укус.

Как положено уважающей себя переходной форме, зубы эотарии занимают промежуточное положение между упрощенными зубами современных морских котиков и сложными, напоминавшими медвежьи, зубами первых ластоногих.

До сих пор остается непонятным, почему в ходе обширных раскопок калифорнийского местонахождения ископаемых был найден только один небольшой фрагмент остатков котика. Возможно, ответ на этот вопрос знает японский палеонтолог, доктор Наоки Коно, ранее предположивший, что древние морские котики жили в основном в открытом океане и редко заплывали в область континентального шельфа, где они имели возможность сохранится в ископаемом состоянии.

Так или иначе, благодаря счастливой случайности и наблюдательности Боссенеккера палеонтологи смогли, наконец, заполнить пятимиллионолетний пробел в эволюционной истории ластоногих. А предположение о том, что недавно вернувшиеся в море ранние котики большую часть времени проводили вдали от берегов, мы пока оставим на совести его автора.

Источник: PaleoNews

Прояснить подробности возникновения резкого полового диморфизма у ластоногих (Pinnipedia) удалось аспиранту Карлтонского университета Томасу Каллену. Он убедительно показал, что большая разница в размерах самцов и самок возникла у этой группы водных млекопитающих в самом начале их развития, более 20 млн лет назад.

Некоторые современные ластоногие, например морские львы и морские котики, создают гаремы, в которых на единственного самца приходится несколько самок. При этом самцы намного крупнее и сильнее самок, и охраняют их от попыток спариться с посторонними самцами. В то же время другие ластоногие, в том числе нерпы и тюлени, подобным диморфизмом не обладают и гаремов не заводят. Биологов с давних пор интересовали причины возникновения такой ситуации, но пролить свет на нее не удавалось.

Enaliarctos emlongiИзучая окаменелости древних ластоногих под руководством доктора палеонтологии Канадского музея природы Натальи Рыбчински, Каллен обратил внимание на небольшой череп раннего представителя группы Enaliarctos emlongi, найденный в 1980-х годах на побережье штата Орегон. "Прежде этот образец считался принадлежащим детенышу, но мы изучили его заново, и, исходя из строения черепа решили, что это была все же взрослая особь", – рассказал Каллен.

Сравнив череп мелкого эналиарктоса с другими известными остатками этого вида и черепами современных диморфных видов ластоногих, исследователь пришел к выводу, что имеет дело с тем самым половым диморфизмом и держит в руках череп самки, сильно отличавшейся от самцов габаритами.

Вместе с другой выпускницей Карлтона – Даниэль Фрейзер – Каллен продолжил исследования и по характеру особенностей строения черепов древних и современных представителей Pinnipedia пришел к выводу, что половой диморфизм сформировался у них во временном интервале между 20 и 27 млн лет назад, то есть в самом начале эволюции этой группы и гораздо раньше, чем это предполагалось прежде. "Уже ранние ластоногие образовывали такие же гаремы, как современные морские львы, – уверен канадский палеонтолог. – До нашего исследования никто и не предполагал, что они могли вести себя подобным образом".

После уточнения момента возникновения диморфизма и, следовательно, гаремов, ученые попытались объяснить эволюционный смысл этого явления. "В нашей интерпретации эти события происходили во времена, когда Земля переживала серьезные изменения климата и океанических течений. Колонии, перешедшие к гаремам, обитали в районах апвеллинга, где смешиваются водные массы с разными характеристиками. Мы считаем, что концентрация большого количества ластоногих в одном районе и заставляла их выработать систему гаремного спаривания и полового диморфизма", – пояснил Каллен.

По его словам, теперь становится возможным предсказать эволюцию всей группы в ближайшем будущем. "Изменения климата в наше время больше затрагивают Арктику и Антарктику, чем умеренные или экваториальные широты. При этом ластоногие полярных областей, как правило, не заводят гаремов и не отличаются диморфизмом. В результате изменения климата температура полярных вод, как ожидается, увеличится, их питательная ценность снизится и это приведет к определенному давлению на обитающих там ластоногих. В результате они могут перейти к созданию колоний и, как следствие, формированию гаремов", - приводит PhysOrg слова ученого.

Источник: PaleoNews