Щелезубы, наряду с утконосами и некоторыми видами землероек, являются единственными млекопитающими на Земле, которые умеют убивать добычу при помощи ядовитых зубов, подобно змеям и другим рептилиям. По своему облику он похож на необычно крупного крота или землеройку, окрашенную в оранжево-черный свет и обладающую необычно длинным носом.

Эти удивительные животные, считавшиеся до недавнего времени полностью вымершими, были открыты в 1833 году на острове Гаити экспедицией Российской академии наук, руководителем которой был известный немецко-российский ботаник и зоолог Федор Брандт. Он назвал эту необычную "крысу" именем Solenodon paradoxus, "удивительный щелезуб",  и привез ее шкуру и череп в Санкт-Петербург.

Впоследствии выяснилось, что желобки на зубах этих родичей землероек были предназначены для ввода яда в организм их жертв – они питаются мелкими насекомыми, мышами и рептилиями – или для ликвидации потенциальных соперников во время брачных игр. Относительно недавно генетики проанализировали обрывки ДНК этих зверьков и обнаружили, что они являются одними из самых древних плацентарных млекопитающих – их общий предок с ежами, землеройками и кротами предположительно жил на Земле еще в эпоху динозавров.