НематодаЧетыре миллиарда лет назад, когда Земля только сформировалась как твердое тело, ее окружала атмосфера из ядовитых газов. На поверхности, стерилизованной солнечным излучением, температура доходила до 78 градусов Цельсия, не было ни кислорода, ни органики. Сложно представить, что в таких экстремальных условиях зародилась жизнь. Тем не менее это произошло.

Ученые полагают, что первыми обитателями нашей планеты стали одноклеточные бактерии, способные размножаться при температуре выше пятидесяти градусов. Их называют термофильными — любящими тепло.

Термофильные микроорганизмы обитают на Земле и сейчас — в горячих источниках, вокруг гейзеров, на вулканах, черных курильщиках в глубоководных частях океана. В 1980-х их обнаружили в горных породах, поднятых из скважин. Возможно, биосфера не ограничивается поверхностью и тонким слоем почвы, предположили ученые. Подземные обитаемые слои назвали глубинной биосферой. В то время думали, что ее населяют только сообщества бактерий и архей. Вопрос был в том, насколько глубоко она простирается.

Сейчас считается, что глубинная биосфера начинается примерно с пятидесяти метров, куда уже не проникает биологическое вещество с поверхности, и заканчивается где-то на четырех или даже пяти километрах. Температура там может превышать сто градусов Цельсия.

Глубокие недра горячие, но не всегда сухие. По трещинам циркулирует жидкость в виде флюидов. Вода просачивается с поверхности, из артезианских источников или имеет магматическое происхождение.

Как и чем питаются глубинные микроорганизмы, ученые еще не до конца разобрались. Известно, что некоторые группы способны перерабатывать железо и серу. Углерод для строительства организма поступает из сероводорода, аммиака, нефти, природного газа, источников которых под землей множество. Вместо фотосинтеза у подземных жителей хемосинтез — то есть энергию они получают не от Солнца, а в результате химических реакций.