Babiana ringens имеет толстый безлиственный стебель, специально для птиц. (Фото buildingadesert .)Чтобы облегчить жизнь опылителям-нектарницам, южноафриканские растения рода   бабиана вырастили у себя специальный стебель, выполняющий роль жёрдочки для   птиц, чтобы тем было на что приземляться.

Обитающие на юге Африки растения рода Babiana из семейства ирисовых давно интересуют науку. Дело в том, что у   них сложились тёплые отношения с нектарницами: эти небольшие птицы питаются нектаром   бабиан и заодно опыляют их. Казалось бы, нектарницы пошли по пути колибри,   но от последних их отличает одна существенная черта. Колибри собирают нектар в   полёте, зависая перед цветком. Нектарницы так не умеют, им для этого нужно на   что-нибудь сесть.

Разные виды бабиан в ходе эволюции выработали приспособление, облегчающее   жизнь птицам. У этих растений появился специализированный толстый и   безлиственный побег, который представляет собой «посадочную площадку» для   нектарниц. Учёные из Университета Торонто (Канада) взялись   проанализировать, как складывались отношения у разных видов бабиан с опыляющими   их нектарницами.

Далеко не у всех растений появилось столь своеобразное приспособление.   Обычная картина, которую можно увидеть, к примеру, на Babiana ringens, такова:   птичка садится на высокий посадочный стебель и поворачивается головой вниз, к   низкорастущим цветкам. Но у Babiana carminea нет никакой специальной жёрдочки   для птиц, поэтому её клиентам приходится садиться на землю, а это довольно   опасно из-за возможного нападения хищника. Вообще расположение цветов вблизи   земной поверхности — чрезвычайно редкая вещь среди растений, опыляемых птицами,   поэтому можно предположить, что с этого вида бабианы как раз и началось общение   растений и нектарниц.Синегалстучная нектарница (фото ian.white1)

Между разными видами бабиан и нектарниц существует некоторая взаимная   специализация. Так, Babiana avicularis опыляется крохотной синегалстучной   нектарницей (Cinnyris chalybea), а крупная малахитовая нектарница (Nectarinia   famosa) специализируется на цветах Babiana ringens. Размер цветка определяет вид   опылителя: большая птица скорее сломает маленькое растение, если вздумает   полакомиться его нектаром. Очевидно, что чем больше у растения посадочный   стебель, тем больше птиц его могут посетить и тем выше вероятность опыления. Но   при этом внутри одного вида размер этого стебля варьируется от популяции к   популяции.

Что будет, если географические условия заставят Babiana отрастить слишком   маленький посадочный стебель, и ни одна птица не сможет на него сесть? В этом   случае, как пишут авторы в журнале Annals of Botany, растениям приходится прибегать к   самоопылению. Очевидно, специфическая экология заставила большинство бабиан   зарезервировать такой непрогрессивный способ размножения «на крайний случай». В   случае с видом Babiana ringens таковым оказывается самый восток её ареала: здесь   почти нет опыляющих птичек. Выращивать в таких условиях огромный стебель нет   никакого смысла, равно как и рассчитывать на перекрёстное опыление.

В общем, специализированный взлётно-посадочный стебель у бабиан формировался   под влиянием двух факторов — численности потенциальных птиц-опылителей и размера   их тела. Есть большое искушение увидеть в этом портрет взаимной эволюции   растений и птиц во всём её объёме, но на данном этапе исследований это выглядит   слишком смелой гипотезой.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

4 сентября 2011 года близ филиппинской деревни Консуэло был пойман огромный крокодил, подозреваемый в нападении на людей. К чести жителей селения, они не убили опасного хищника, а лишь пленили его.

Данный вид крокодила не находится под угрозой быстрого вымирания (на филиппинских болотах водится порядка тысячи особей), но всё же находится под охраной закона, так что охота проходила с разрешения соответствующих организаций (фото Reuters/Vittorio Hernandez)Гигант, получивший имя Lolong, относится к гребнистым (морским) крокодилам, самым крупным среди сородичей.

Известно, что длина взрослых самцов этого вида может изредка превышать шесть метров. Но обычно они вырастают до 4-5,5 м. Чудище Lolong, по сообщению National Geographic, насчитывает в длину 6,4 метра.

Увы, пока измерение животного официально не подтверждено. Если указанный филиппинцами размер окажется верным, это будет большой скачок вверх по шкале, замечает американский биолог Аллан Вудвард (Allan Woodward), прокомментировавший пленение нынешнего монстра. Так в книге Гиннеса крупнейшим пойманным живьём и содержащимся в неволе крокодилом значится австралийский экземпляр (тоже морской крокодил), насчитывающий 5,48 м.

Крокодил Lolong был пойман крестьянами, поскольку в последнее время в том районе произошло несколько случаев нападения крокодила на людей (два человека погибли). Правда, действительно ли именно это создание ответственно за недавние трагедии — точно сказать нельзя. Вскрывать живот крокодилу не стали, но вызвали у него рвоту. Останков людей или их одежды найдено не было.

Охотилась за крокодилом команда, возглавляемая представителями властей. Предпринималась охота для защиты местных жителей. При этом, по словам филиппинцев, поиски будут продолжены. Охотники надеются, что им удастся повстречать и более крупные экземпляры гребнистого крокодила. Впрочем, и Lolong — очевидный претендент на мировой рекорд. Весит этот крокодил, кстати, 1075 килограммов.

Источник:  MEMBRANA

Экологи, генетики и биологи объединились в одном проекте, чтобы повысить в будущем шансы на выживание исчезающих видов: учёные получили стволовые клетки белых носорогов и приматов дрилов.

Несмотря на кажущуюся свирепость, дрилы (Mandrillus leucophaeus — на снимке) пугливы и от человека уходят в густые тропические леса. Вырубка деревьев привела к тому, что вид теперь считается самым немногочисленным из всех приматов Африки (фото с сайта dayrecipe.com)Так как стволовые клетки животных потенциально можно превратить в любые другие клетки организма, впоследствии с развитием технологий появится возможность спасать животных от вымирания либо восстанавливать исчезнувшие виды.В мире осталось всего семь (!) особей белых носорогов, да и те живут в неволе. Когда-то в дикой природе существовала семья из четырёх носорогов, но, судя по тому, что её никак не могут найти, их тоже уже больше нет (фото San Diego Zoo)

В частности, из стволовых клеток можно будет получить сперму и яйцеклетки, а значит, с помощью самок близкородственных видов детёнышей из пробирки. Напомним, что искусственную сперму мышей таким образом впервые создали в 2003 году, а человека — в 2009-м. Из спермы также научились выращивать полноценное потомство.

Новые эксперименты с клетками дрилов и носорогов, описанные в статье в журнале Nature Methods, вселяют надежду. Кстати, стволовые клетки были получены из клеток кожи животных при помощи перепрограммирования ретровирусами, рапортуют исследователи.

В дальнейшем учёные планируют внести в свои базы 10 других видов животных, а со временем может быть создан и вовсе целый «клеточный зоопарк».

Со стволовыми клетками приматов учёные экспериментируют давно и довольно-таки успешно. Но малоисследованные клетки носорогов «не подкачали» и показали способность к формированию нейронов (красный цвет) (фото Inbar Friedrich Ben-nun)Первое время стволовые клетки могут быть использованы в медицинских целях. Например, если появится необходимость вылечить животное от дегенеративного заболевания. И только если количество выживших особей упадёт ниже критической отметки в 10 животных, придётся обращаться к своеобразной генетической базе данных.

Впрочем, самым простым, надёжным и дешёвым способом сохранения животных по-прежнему является охрана зон обитания.

Источник:  MEMBRANA

На юго-западе Киргизии, в геологическом формировании Мадыген, обнаружены десятки мелких акульих зубов, которым 230 млн лет. Что характерно — рядом с яичной скорлупой.

Скорлупа яйца гибодонта Lonchidion ferganensis. Справа — реконструкция. (Здесь и ниже изображения авторов работы.)На такое соседство учёные наткнулись впервые

Ян Фишер из Фрайбергского технологического университета (ФРГ) и его коллеги отмечают, что яйца и зубы относятся к двум различным группам акул: hybodontidae и xenacanthidae. Первые — вымершие родственники современных акул. Они во многом напоминают кузенов, за исключением небольшого рога на голове у древних самцов. Эта группа доминировала в триасе и юре. Xenacanthid вымерли намного раньше — около 210 млн лет назад; они отличались угревидной формой тела и выступавшим позвоночником.Зуб акулы Lonchidion ferganensis и реконструкция взрослой особи длиной 30–40 см

Группы сосуществовали довольно долго. По всей видимости, самки откладывали яйца в одних и тех же прибрежных зарослях пресноводных потоков, не стесняясь друг друга. Современные акулы не заботятся о потомстве, поэтому исследователи предполагают, что раньше было то же самое: молодняк вылуплялся и рос сам по себе, а затем присоединялся к взрослым.

Судя по обнаруженным донным отложениям, в те времена эта область была богата пищей. В то же время яйцами и молодняком могли питаться хищные рыбы, земноводные, рептилии и прочие животные. Жили там и динозавры, но доказательств, что они интересовались акульими яйцами, пока нет.

Сегодняшние акулы не откладывают яйца в пресной воде. В остальном это ещё одно подтверждение того, что акулы — живые ископаемые, мало изменившиеся за миллионы лет.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Клоп-хищнец Stenolemus bituberus питается пауками-кругопрядами, бесстрашно заходя в паутинные сети. А чтобы жертва не сбежала раньше времени, клоп принимает меры предосторожности, используя порывы ветра и тем маскируя свои перемещения по паутине.

Клоп Stenolemus bituberus (фото Stenolemus bituberus)Клоп-хищнец (Stenolemus bituberus) уже попадал в сводки новостей. Год назад учёные из Университета Макуори (Австралия) сообщали, что этот клоп, охотящийся на пауков, имитирует биение жертвы в паутине: паук, введённый в заблуждение, подходит к хищнику — и попадает тому на обед. Теперь та же команда исследователей сообщает о другой охотничьей уловке клопа-хитрюги.

Известно, что глаза у пауков-кругопрядов не главный из органов чувств. Пауки больше доверяют осязанию. По вибрации паутины они могут мгновенно понять, попалась ли в их сети жертва — или же, наоборот, самим пора уносить ноги. Исследуя охотничьи повадки S. bituberus, учёные поставили следующий эксперимент. В лаборатории нескольким паукам разных видов было организовано «рабочее место», специальная деревянная рама, на которой они могли раскинуть сети. К паукам были подсажены клопы S. bituberus. Время от времени исследователи имитировали порыв ветра, обдувая паучьи сети с помощью вентилятора. Так вот, как только паутина начинала дрожать под ветром, клоп принимался активничать: делал больше шагов по паутине и более энергично маневрировал. Как пишут австралийские учёные в журнале в Animal Behaviour, поведение клопа напоминало использование дымовой завесы, только в виде дыма выступало беспорядочное дрожание паутины.

Любопытно, что на пустой паутине клоп не обращал внимания на ветер. То есть его активность действительно была охотничьей придумкой, а не просто реакцией на физическую вибрацию. По словам исследователей, клоп отличается ещё и странной дёрганой, как бы подпрыгивающей походкой. Входя на территорию паука, S. bituberus заставляет таким образом дрожать разнообразный мусор, застрявший в паутине, что тоже сбивает жертву с толку. Введённого в заблуждение паука ждёт печальный конец: хищнец поступает с ним так же, как сам паук со своими жертвами, то есть впрыскивает в него токсин, который убивает паука и разжижает его внутренности, после чего клоп высасывает образовавшийся «бульон».

Пока непонятно, насколько такое поведение распространено среди клопов и все ли пауки ведутся на такой обман, что авторы и планируют проверить в ближайшем будущем.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Гусеницы непарного шелкопряда, поражённые бакуловирусом, перестают линять и спускаться для этого на землю, умирая высоко на деревьях. Такое поведение выгодно вирусу, поскольку позволяет заразить бóльшую площадь, чем если бы его хозяин погиб внизу, у земли.

Гусеница, погибшая от бакуловирусной инфекции (фото wit)Некоторые виды паразитов обладают зомбирующими способностями: они модифицируют поведение хозяина так, чтобы это было удобно самому паразиту. Из самых известных сразу вспоминается зомбирующий гриб, который поселяется в муравьях и заставляет их умирать там, где грибу удобно закончить своё развитие и разбросать споры. Или токсоплазма, принуждающая грызунов идти на запах кошачьей мочи, поскольку основным хозяином для этого простейшего является кошка.

Ещё один известный «зомбификатор» — бакуловирус, поражающий гусениц непарного шелкопряда (Lymantria dispar). Бакуловирусы вообще специализируются на членистоногих, но этот проявил особую изощрённость. Гусеницы непарного шелкопряда проводят ночи, усиленно питаясь листвой деревьев, а с наступлением дня спускаются на землю. Если гусеница заражена вирусом, её поведение меняется: на последних стадиях развития вируса она не спускается на землю, продолжая питаться в кроне дерева. Когда вирусу приходит пора выходить наружу, он стимулирует синтез ферментов, переваривающих гусеницу изнутри. Гусеница превращается в бульон, лопается, и вирусные частицы рассыпаются дождём вокруг. Чем выше гусеница залезла перед смертью на дерево, тем больше площадь поражения вирусом.

О том, что бакуловирус делает с непарным шелкопрядом, известно более ста лет, но никто не знал, как именно простой вирус вмешивается в поведение гусеницы. Наконец, энтомологам из Университета Пенсильвании (США) пришло в голову, что дело тут в циклах линьки. Гусеница непарного шелкопряда перед превращением в бабочку линяет 5–6 раз. При каждой линьке гусеница спускается на землю или прячется в расщелинах ствола, чтобы её никто не беспокоил. Исследователи обратили внимание, что гусеница с вирусом под конец не линяет вообще, и это связано с активностью вирусного гена egt.

Оказалось, что ген egt кодирует особый фермент, модифицирующий гормон 20-гидроксиэкдизон, который управляет линькой и метаморфозом гусеницы. В эксперименте учёные заражали гусениц как нормальным бакуловирусом, так и тем, у которого ген egt был удалён. Во втором случае гусеницы умирали, предварительно спустившись «с небес на землю». Те, в которых жил немодифицированный вирус, старались забраться повыше. Вероятно, отсутствие гормона побуждает гусениц продолжить питание. А это, в свою очередь, играет на руку вирусу, поскольку гусеница таким образом наращивает биомассу и тем самым способствует размножению вируса внутри себя.

Результаты исследований опубликованы в журнале Science.

Исследователи отмечают, что их работа — одна из первых, посвящённых механизмам контроля паразита над поведением хозяина. Возможно, таких паразитов гораздо больше, просто нам известны самые яркие случаи, вроде того же «муравьиного» гриба. Не исключено, что и давно всем знакомые желудочно-кишечные паразитические черви как-то диктуют хозяевам свои «правила игры». Действовать через гормональную систему в этом случае проще и эффективнее, чем и воспользовался вирус непарного шелкопряда.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Ископаемое, жившее 580 млн лет назад, поставило под сомнение привычное эволюционное древо животных.

Eoandromeda и её слепокБеспозвоночное, названное Eoandromeda octobrachiata (потому что его тело напоминает спиральную галактику Андромеды), призывает пересмотреть самые нижние ветви, полагают авторы исследования.

Группа палеонтолога Фэн Тан из Китайской академии геологических наук считает Eoandromeda пращуром современных гребневиков: эти желеобразные существа похожи на медуз, но круглее и обладают восемью рядами радужных «плавников» («гребней»). Если они правы, это самый старый гребневик из известных науке.

Гребневики находятся у основания эволюционного древа. Как правило, считается, что сначала появились губки, затем стрекающие (медузы, актинии и др.), а после них идут гребневики. Это расположение остаётся спорным. «Eoandromeda кладёт ещё немного на ту чашу весов, которая склоняется в пользу более базального положения гребневиков», — говорит соавтор работы Стефан Бенгтсон из Шведского музея естественной истории.

Всё дело в форме: ископаемое имеет окторадиальную симметрию, то есть его тело можно разрезать на восемь одинаковых кусков. Современные гребневики бирадиальны, то есть обладают двусторонней симметрией, их (как и людей, мух, морские анемоны) можно разделить только на две идентичные части.

Если Eoandromeda появилась после книдарий, билатеральная симметрия в истории эволюции возникала дважды — один раз у книдарий, а затем у других двусторонних организмов, пришедших после Eoandromeda. Гораздо проще считать, что Eoandromeda была первой.

Это не голословное утверждение, ибо анализ ДНК подтвердил: гребневики ближе к корню эволюционного древа. Коллег приветствует Энди Баксеванис из Национального НИИ человеческого генома (США), группа которого расшифровала ДНК гребневика мнемиопсиса и теперь сравнивает её с геномом губок, книдарий, червей и других животных. По его словам, результаты пока свидетельствуют о том, что губки и гребневики появились раньше стрекающих.

Однако некоторые учёные сомневаются в том, что ископаемое можно отнести к гребневикам. Восемь «спиральных рукавов» действительно напоминают восемь радужных «гребней» по бокам современных гребневиков, но в образце отсутствуют ключевые характеристики современных гребневиков — щупальца и рот.

В 1980-х годах Дольф Зайлахер из Тюбингенского университета (ФРГ) пришёл к выводу, что многие странные окаменелости эдиакария (635–542 млн лет назад) представляли собой аномально большие амёбоподобные одноклеточные организмы. Он выделил их в особое царство Vendobionta. По его словам, пока вендобионты не вымерли, многоклеточные жили в тени этих гигантов. Г-н Зайлахер видит в Eoandromeda (а она размером с мяч для гольфа) одного из вендобионтов.

«А я вообще не могу себе представить, как Eoandromeda могла плавать, обладая таким спиральным вооружением, — отмечает Клаус Нильсен, отставной эволюционный биолог из Музея естественной истории Дании. — Так что это никоим образом не гребневик».

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Семьдесят пять лет назад в зоопарке на острове Тасмания умер последний на Земле сумчатый волк. История взаимоотношений людей и этих животных весьма печальна — в течение многих лет последних обвиняли в похищении овец и потому безжалостно преследовали и истребляли. И лишь в наши дни ученые, наконец-то, смогли реабилитировать их. Но, увы, посмертно.

Сумчатый волк в зоопаркеКак-то известный натуралист и писатель Джеральд Даррелл сказал, что часто люди уничтожают животных, не успев их толком изучить. Правда, говоря эту фразу, он имел в виду дронта, однако она подошла бы и к печальной истории сумчатого волка (подробнее ее вы можете прочитать в статье "Волки боялись в лес выходить…"). И хотя человек был знаком с этим животным несколько тысяч лет (если считать от момента появления в Австралии первых аборигенов), однако изучить это животное он так и не успел.

Напомню, что сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus) впервые появились на севере южноамериканского континента примерно 40-30 миллионов лет тому назад. В те времена данная группа была обширной и процветающей. Неудивительно, что через некоторое время эти хищники заселили всю Южную Америку, потом проникли в Антарктиду, которая тогда еще не была покрыта льдом, а после появились в Австралии и Новой Гвинее.

Однако вскоре "золотой век" тилацинов закончился — семь-восемь миллионов лет тому назад — в связи с тем, что Южная Америка соединилась с Северной, оттуда на юг хлынул поток плацентарных хищников, которые быстро вытеснили из всех ниш более примитивного сумчатого волка. Еще раньше он вымер в Антарктиде — там стало слишком холодно для него и для других обитателей субтропиков.

В Австралии этот хищник полностью исчез около полутора-двух тысяч лет тому назад. Многие ученые считают, что виноваты в этом были завезенные аборигенами собаки динго, но некоторые говорят, что это случилось в результате вирусной эпидемии, которая тогда изрядно опустошила ряды многих сумчатых Зеленого континента (тогда же, например, во многих местах вымерли коалы и некоторые кенгуру). Когда этот хищник вымер на Новой Гвинее — неизвестно, однако самые поздние его останки, найденные там, имеют возраст около семи тысяч лет.

В итоге к моменту прибытия в Австралию эти животные сохранились лишь на острове Тасмания. Это случилось в 1788 году. Хотя сначала, когда основное количество колонистов составляли каторжники, это животное никто не трогал. Так, В еще в XVIII и начале XIX веков сумчатый волк был широко распространен и многочисленен на острове. Однако, когда колонисты стали разводить там овец, сумчатому волку пришлось туго.

Неизвестно почему новоявленные фермеры вдруг решили, что это животное опасно для их питомцев, причем как для ягнят, так и для взрослых овец. И хотя достоверных случаев нападения тилацина на домашний скот никто не отмечал, в 30-х годах XIX века началось массовое истребление этого зверя, которого объявили главным врагом всех овец и их хозяев.Сумчатый волк в зоопарке

В результате такого бесконтрольного отстрела и отлова тилацинов, к 1863 году они сохранились только в труднодоступных горных и лесных районах Тасмании. Катастрофическое падение его численности произошло в начале XX века, когда в Тасмании разразилась эпизоотия какой-то болезни, вероятно, собачьей чумы, занесенной привозными собаками.

Сумчатые волки, к несчастью, тоже оказались к ней восприимчивы, и уже к 1914 году их осталось всего-то несколько десятков, причем в самых труднодоступных районах Тасмании. Однако даже в 1928 году, когда был принят закон об охране фауны Тасмании, тилацин так и не был внесен в число охраняемых видов.

Развязка не замедлила с наступлением — последний дикий сумчатый волк был убит 13 мая 1930 года, а 6 сентября 1936 года в частном зоопарке в Хобарте умер от старости последний сумчатый волк, содержавшийся в неволе. Запрет на их добычу был введен только в 1938 году, а в 1966 году на юго-западе острова, в гористом районе у озера Сент-Клэр, был организован заказник площадью в 647 000 гектаров, треть которого позднее преобразовали в национальный парк.

Да вот только самих волков там уже никто не встречал, хотя время от времени в местной прессе появлялись сообщения о людях, которые видели его, слышали характерный хрипловатый вой этих животных или встречали следы, удивительно похожие на те, что когда-то оставляли лапы тилацина.

Печально также, что за все это время только один зоолог, английский натуралист Харрисон смог составить достаточно подробное описание данного животного (его работа увидела свет в 1808 году). Однако он в основном изучал анатомию и физиологию тилацинов, поведение же сумчатых волков ученого, судя по всему, не особенно интересовало. Поэтому в тот раздел, где говорилось о его образе жизни, он поместил сведения, которые слышал от лесников, фермеров иохотников. Как выяснилось позже, большинство из них оказались досужими байками. Так что и ему не удалось развеять миф о том, что тилацины представляли собой угрозу овцам и ягнятам.

Это удалось сделать лишь 75 лет спустя после смерти последнего сумчатого волка. Недавно Мэри Эттард из университета Нового Южного Уэльса (Австралия) и ее коллеги представили статью, в которой была описана модель работы челюстей этого хищника. Зоологи использовали компьютерное моделирование, чтобы проверить, как механически "работали" челюсти тилацина, когда он кусал, рвал или тянул добычу. В результате на основе данной модели удалось даже восстановить некоторые элементы охотничьего поведения вымершего 75 лет тому назад хищника.

Выяснилось, что мускулатура челюстей у сумчатого волка была достаточно слабая. Поэтому перекусывать не только крупные кости, но даже мощные мышцы и сухожилия он не мог. Если еще прибавить к этому то, что у тилацина отсутствовали крупные клыки, свойственные плацентарным хищникам, то получается, что данный хищник вообще не мог справиться с животным, сравнимым с ним по размеру (а рост тилацина в холке не превышал 60 сантиметров), не говоря уж о более крупных. Так что взрослую овцу хищник однозначно не одолел бы (просто не смог убить), а что касается ягнят, то он мог бы убить только новорожденного (что сложно сделать технически, поскольку те не отходят от своих матерей).

Как же и на кого охотился сумчатый волк? Напомню, что это животное обладало уникальной способностью раскрывать свою пасть аж на 120 градусов (рекорд среди млекопитающих). Судя по всему, тилацин, широко раскрыв рот, прыгал на добычу сверху, хватал ее за холку и, быстро двигая челюстями вперед-назад, просто "перепиливал" шею жертвы (похожим способом убивают свою добычу кволы — сумчатые куницы). Подобный прием работал с мелкими сумчатыми, вроде небольших кенгуру, бандикутов, молодых вомбатов, однако уже средних размеров валлаби (не говоря о более крупной овце, у которой к тому же кости куда более мощные и толстые, чем у сумчатых) таким способом не убить.

"Наше исследование показало, что его слабые челюсти позволяли сумчатым волкам охотиться только на значительно меньшую добычу", — заключает ведущий автор исследования Мэри Эттард. Таким образом теперь обвинение сумчатых волков в краже овец полностью опровергнуто. Жаль только, что на свете уже не осталось ни одного из этих реабилитированных животных.

Ранее другая группа австралийских ученых обнаружила, что тилацинов были неустойчивы к вирусным инфекциям, скорее всего, потому, что генетическое разнообразие особей их популяций было слишком низкое. Когда в 2009 году удалось расшифровать митохондриальный геном (то есть последовательность молекул ДНК в митохондриях), полученный из образцов волос двух особей тасманийского волка, выяснилось, что обе последовательности отличаются всего по пяти нуклеотидам (азотистым основаниям, являющимися элементарными составными частями ДНК), хотя всего каждая из них насчитывала 15,5 тысячи нуклеотидов.

Для сравнения: такие же ДНК двух людей, являющихся братьями, отличаются на несколько сотен нуклеотидов. Подобное низкое разнообразие в генах, скорее всего, и было причиной того, что сумчатые волки не могли сопротивляться инфекциям, занесенным извне.

Впрочем, сейчас австралийские ученые все еще надеются "воскресить" сумчатого волка. В конце 2002 года ДНК тилацина удалось извлечь из клеток заспиртованных эмбрионов его детенышей, хранившихся в музее в Сиднее. Правда, проверка показала, что образцы ДНК оказались повреждены и непригодны для использования. Однако в мае 2008 года ученым все же удалось заставить один из генов сумчатого волка работать в мышином эмбрионе. Биологи думают, что со временем удастся изготовить нормальные работающие копии и всех остальных генов.

А натуралисты тем временем продолжают поиски в глухих уголках Тасмании. Некоторые из них также предполагают, что тилацины могли сохраниться в горных районах Новой Гвинеи, которые до сих пор не исследованы даже местными учеными, не говоря уж о специалистах из крупных мировых НИИ, а также на островах между Новой Гвинеей и Австралией, о фауне которых тоже практически ничего не известно. Однако снарядить туда экспедицию — задачка, вполне сравнимая по затратам с полетом на Марс.

Источник:  Pravda.ru

Австралийский профессор Питер Сейл из Института ООН по водным ресурсам, окружающей среде и здоровью опубликовал книгу «Наша умирающая планета», в которой напророчил нам и нашим потомкам весьма неприглядное будущее.

Любопытная коралловая инфографикаПомимо обычных вещей — изменения климата не в лучшую сторону, окисления океана, оскудения рыбных запасов, загрязнения окружающей среды и распространения «мёртвых зон» в прибрежных водах, — автор считает, что до конца века (быть может, уже лет через 30–40) полностью исчезнут коралловые рифы. Это будет первая экосистема, уничтоженная человеком, подчёркивает учёный. Уже родились люди, которым предстоит жить в мире, лишённом кораллов.

«Мы создаём ситуацию, когда организмы, строящие коралловые рифы, либо исчезнут, либо будут встречаться чрезвычайно редко, — пишет специалист. — Из-за этого они не смогут возвести конструкцию, которую мы называем рифом. И мы трудимся над их уничтожением уже много лет».

Коралловые рифы — важнейшее звено биоразнообразия. Они служат домом каждому четвёртому морскому виду, хотя занимают лишь 0,1% площади Мирового океана. По количеству видов на единицу площади они даже более разнообразны, чем тропические леса.

Недавние исследования показали также, что в случае гибели кораллов медицина потеряет множество полезных веществ. Например, несколько месяцев назад был анонсирован новый метод лечения лейкоза на основе губки, обитающей в рифах. В кораллах также найдены соединения, которые могут послужить мощным солнцезащитным кремом.

А экономическая ценность! Во-первых — рыба. Во-вторых — туризм. Около 850 млн человек живут в пределах 100 км от рифов, и примерно для 275 млн из них рифы служат источником пропитания и средств к существованию. К тому же рифы защищают низменные острова и прибрежные районы от экстремальных погодных условий, поглощая волны.Большой барьерный риф (фото Рейтер)

Углеродные выбросы, образующиеся в результате деятельности человека, являются главной причиной ожидаемого упадка. Во-первых, парниковый эффект увеличивает температуру поверхности океана (в прошлом веке она выросла на 0,67 ˚C). Из-за этого исчезают фотосинтезирующие водоросли, обеспечивающие кораллы энергией, и они обесцвечиваются, а затем — в течение нескольких недель — гибнут.

Во-вторых, происходит окисление воды. Примерно треть того углекислого газа, который мы вкладываем в атмосферу, поглощается поверхностью океана. Как выяснилось сравнительно недавно, в результате этого процесса рифовым организмам становится труднее извлекать из воды соединения, необходимые для создания углеродистых скелетов.

Правда, г-н Сейл забывает сделать важную оговорку о поразительной живучести кораллов (если верить нашим данным о предыдущих эпизодах массового вымирания видов). «Бывали периоды существования и отсутствия рифов, несмотря на то что рифообразующие существа живут уже сотни миллионов лет, — говорит Марк Спалдинг из Кембриджского университета (Великобритания). — Если климатические условия позволяют, они строят свои фантастические сооружения, а если нет — ждут своего часа как ничем не примечательные беспозвоночные».

Стоит отметить, что исчезновение рифов обычно предшествовало массовым вымираниям. Автор зловеще называет их экологическим аналогом канарейки в угольной шахте. Около 20% коралловых рифов погибло в последние десятилетия. Массовое обесцвечивание — относительно новое явление: учёные наблюдают кораллы с 1950-х, но это было замечено только в 1983-м. «В 1998 году я стал свидетелем того, как буквально 80–90% коралловых рифов Сейшельских островов погибли за считанные недели», — с ужасом вспоминает г-н Спалдинг. Только этот эпизод привёл к исчезновению 16% кораллов планеты.

Г-н Сейл отмечает, что последовавшие затем случаи массового вымирания кораллов в 2005 и 2010 годах не были столь впечатляющими только потому, что кораллов уже почти не осталось.

Эти драматические эпизоды совпадают с необычными погодными условиями (например, Эль-Ниньо), то есть могут быть следствием естественных причин, но из-за изменения климата теперь случаются чаще и приводят к более серьёзным последствиям. Словом, борьба с глобальным потеплением — вопрос неотложный. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы концентрация углекислого газа в атмосфере превысила 450 частей на миллион. Сегодня этот показатель составляет около 390 частей на миллион, и многие эксперты считают, что отметка «500» будет преодолена довольно скоро.

Усилия на местном уровне тоже могут оказаться полезными. Алекс Роджерс из Оксфордского университета (Великобритания) говорит: «Мы знаем наверняка, что если остановить чрезмерный вылов рыбы и загрязнение воды, то у кораллов будет намного больше шансов на восстановление. Но этим мы их не спасём — только выиграем немного времени, если изменение климата будет продолжаться сегодняшними темпами».

Хотя не все учёные согласны с теми сроками, о которых говорится в книге, кризис очевиден. «Когда речь идёт о разрушении экосистемы в течение жизни одного человеческого поколения — это просто фигура речи, — считает г-н Роджерс. — Но идея верна: люди не понимают, с какой скоростью сейчас происходят изменения».

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА

Райан Маккеллари его коллеги из Университета Альберты (Канада) просмотрели более четырёх тысяч кусков янтаря размером с ноготь и обнаружили 11 доисторических перьев.

Слева направо: возможные протоперья и фрагменты подлинных перьев (изображение авторов работы)Образцам 78–79 млн лет. Их родина — окрестности деревни Грасси-Лейк на западе Канады, где когда-то располагались густые заболоченные хвойные леса. Это место хорошо известно палеонтологам благодаря многочисленным находкам насекомых в янтаре.

За последние 15 лет исследователи обнаружили многочисленные останки динозавров с перьями. Эволюционное происхождение этих структур остаётся тёмным. Специалисты предполагают, что они начинали как простые гибкие нити, похожие на пух, который, к примеру, покрывал тело небольшого хищного динозавра синозавроптерикса. Затем перья постепенно адаптируются, превращаются в сложные ветвящиеся структуры, и кульминацией их развития становятся асимметричные перья археоптерикса и современных птиц.

Древнейший кандидат на звание первой птицы, археоптерикс, жил на территории современной Германии около 150 млн лет назад. Древнейший оперённый динозавр, Anchiornis huxleyi, бытовал 151–161 млн лет назад на северо-востоке Китая. Оба создания имели перья, аналогичные современным: они состояли из центрального стержня и опахала. Последнее включало бородки и бородочки (бородки второго порядка) с крючками, удерживавшими бородки в определённом аэродинамическом положении.

По словам г-на Маккеллара, коллекция перьев из янтаря даёт новую пищу для размышлений. К тому же это наиболее хорошо сохранившийся и самый разнообразный набор. Дело в том, что ископаемые перья, как правило, сплющены и карбонизированы, а в янтаре они сохраняют свою трёхмерную форму в мельчайших деталях.

Поскольку перья не связаны с другими частями тела, поэтому исследователи не могут быть уверены, кому они принадлежали — птицам или динозаврам. Остаётся только гадать, надеясь на логику.

Среди наиболее сложных образцов — асимметричные перья, составленные из взаимосвязанных элементов, и узкоспециализированные, похожие на впитывающие воду одеяния современных рябков и поганок. Это и заставляет учёных считать перья птичьими.

Но найдены и простые, лёгкие пёрышки диаметром всего 16 мкм, аналогичные тем, что принадлежали нептичьим динозаврам синозавроптериксу и синорнитозавру. Эти волоски не имеют клеточных стенок, поэтому их нельзя считать ни растительным волокном, ни грибковой нитью. К тому же они не обладают чешуйками, характерными для шерсти млекопитающих.

Микроскопия позволила определить, насколько тёмными или светлыми были перья. Г-н Маккеллар отмечает, что более сложные перья обладали целым рядом оттенков, подобно перьям современных птиц, тогда как более простые протоперья были в основном тёмными.

Напомним: в прошлом году палеонтологи частично реконструировали расцветку синозавроптерикса и полностью восстановили палитру анхиорниса благодаря анализу формы, размера и плотности меланосом, сохранившихся в окаменелостях. В данном случае меланосомы, увы, спрятаны глубоко в янтаре. Возможно, в будущем появится некий неразрушающий метод, который позволит обойти это препятствие.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Источник:  КОМПЬЮЛЕНТА