Дьявольская жаба - гроза динозавров

    Британские палеонтологи обнаружили на острове Мадагаскар останки гигантской лягушки, которая обитала там 70 млн. лет назад. Это существо достигало 40 см в длину и весило примерно 4,5 кг. Судя по всему, она была хищницей и питалась мелкими позвоночными. Не исключено, что иногда ей даже удавалось закусить детенышами динозавров.

    Остров Мадагаскар, расположенный у юго-восточных берегов Африканского континента, продолжает удивлять биологов своими уникальными животными. Причем не только современными, но и обитавшими там в глубокой древности. Так, например, недавно ученые из Университетского колледжа Лондона обнаружили на этом острове останки древней лягушки чудовищных размеров. По мнению палеонтологов, это самая крупная лягушка из всех, когда-либо существовавших на нашей планете.

    Хотя, если честно, самые первые косточки этого существа, жившего на Мадагаскаре примерно 70 млн. лет назад, были обнаружены палеонтологом Дэвидом Краузе еще в 1993 году. Однако только недавно ученые смогли "собрать" достаточное количество частей скелета этого древнего земноводного, чтобы смоделировать его внешний вид, а также оценить размеры и вес доисторического гиганта. Результат получился просто потрясающим — длина тела этого монстра достигала 40 см, а весила он 4,5 кг. Для сравнения: современная лягушка-голиаф (Conraua goliath), считающаяся самой крупной представительницей бесхвостых амфибий (Anura), дорастает всего лишь до 32 см, а весит не более 3 кг.

    Впечатленные такими размерами палеонтологи подобрали этому чудовищу соответствующее видовое название: Beelzebufo ampinga. Первое название происходит от греческого слова beelzebub, которое означает "дьявол" и латинского bufo, то есть "жаба". Слово же ampinga, означающее "щит", было выбрано учеными потому, что покровы ее спины, судя по всему, были ороговевшими (как у некоторых современных жаб и рогаток). В итоге на русский язык это видовое название можно перевести как "дьявольская жаба-щитоносец".

    Реконструкция внешнего вида этой амфибии показала, что данное существо обладало приплюснутой головой, с огромным, прямо-таки крокодильим ртом, короткими лапами и сплющенным сердцевидным телом. Некоторые фрагменты черепа позволяют предположить, что дьявольская жаба имела небольшие рожки над глазами, представляющие собой ороговевшие кожные выросты. Подобный внешний вид говорит о том, что, возможно, это существо являлось родственником современных рогатых жаб или рогаток (подсемейство Ceratophryinae), которые нынче обитают лишь в Южной Америке.

    Напомню, что рогатки, относящиеся к семейству свистунов (Leptodactylidae), представители которого представляют собой нечто среднее между лягушками и настоящими жабами.

    Эти красивые хищные амфибии обычно обитают в сырых низинах лесов, степей и горных долин Южной Америки. Обычно они охотятся не на насекомых, как большинство их родственников, а на других земноводных, небольших птиц и грызунов. Найдя подходящее место для засады, рогатки при помощи задних лап быстро зарываются в землю или в мох, оставив на поверхности свою непомерно большую голову с огромными и сильными челюстями. В таком положении они могут сидеть целыми днями, дожидаясь, пока в зоне досягаемости не появится лакомая добыча. Пестрый камуфляж не только защищает рогаток от более крупных хищников, но и делает их невидимыми для подстерегаемых животных.

    Как только зазевавшаяся лягушка или мышь подойдут слишком близко, следует молниеносный бросок, и прилипшая к языку добыча буквально втягивается в пасть. Челюсти рогаток так сильны, что вырваться из них просто невозможно, а ороговевшая кожа, как панцирь, надежно защищает голову от зубов и когтей пытающейся спастись жертвы. К этому надо добавить, что рогатки могут достигать 20 см и в состоянии проглотить добычу почти такой же величины.

    Кстати, иногда некоторые рогатки ошибаются и хватают своих же собратьев, случайно прогуливающихся рядом с местом засады. Однако за такую невнимательность им приходится дорого платить — кожа рогаток снабжена железами, которые выделяют весьма едкое вещество, способное вызвать сильный ожог слизистой оболочки ротовой полости и желудка незадачливого охотника.

    Вообще, к слову сказать, среди не очень-то миролюбивых бесхвостых амфибий, рогатки отличаются прямо-таки повышенной агрессивностью. Даже их головастики, которые, как и взрослые особи, являются активными хищниками, часто нападают как друг на друга, так и на личинок других земноводных. Именно поэтому все, кто занимаются разведением этих очаровательных злюк в неволе, никогда не держат головастиков рогатых жаб в одном аквариуме — иначе через некоторое время от веселой толпы детенышей останутся лишь два-три самых крупных.

    Если предположения ученых о том, что дьявольская жаба является родственником современных рогаток действительно верно, то, получается, этот монстр был таким же агрессивным и коварным, как и они. Судя по всему, Beelzebufo ampinga, охотилась на своих жертв из засады, которую устраивала в неглубоких влажных ямках или среди мха. Только вот добычей ее, видимо, мелкие позвоночные, например ящерицы, змеи или древние млекопитающие. Но ученые не исключают, что при случае она могла "закусывать" только что вылупившимися или молодыми динозаврами.

    Конечно, одолеть молодь мадагаскарского пятнадцатиметрового травоядного гиганта Rapetosaurus krausei, который чем-то напоминал всем известного диплодока, дьявольская жаба вряд ли бы смогла. Однако непослушные детеныши небольшого полутораметрового хищника Masiakasaurus knopfleri вполне могли стать добычей этого "прожорливого брюшка", которое, как и всякий засадный хищник, имело преимущество в том, что ее нападение было внезапным.

    Впрочем, палеонтолог Блэр Хэджес из Пенсильванского университета считает, что эволюционная связь южноамериканских рогаток и Beelzebufo ampinga до сих пор не обоснована достаточно надежно. Он говорит о том, что некоторые особенности скелета дьявольской жабы заставляют считать ее родственницей настоящих лягушек (Ranidae). А сходство с рогатками, возможно, объясняется тем, что условия обитания рогаток и дьявольской жабы были похожими, то есть перед нами очередной пример так называемой конвергентной эволюции.

    Интересно, что вопрос установления родственных связей дьявольской лягушки и современных рогаток волнует не только биологов, но и геологов. Если они происходят от одного общего предка, то получается, что еще 70 млн. лет назад Мадагаскар был связан с Южной Америкой. В то же время, согласно общепринятой гипотезе о расколе Гондваны, Мадагаскар обособился от остальных частей Южного сверхконтинента 120 млн. лет назад. Так что теперь геологи с нетерпением ждут результатов исследований специалистов по эволюции амфибий — если общее происхождение Beelzebufo ampinga и рогатых жаб будет доказано, то классическую версию о расхождении Гондваны придется пересмотреть.

    Cудя по всему, именно Мадагаскар является тем местом, где когда-то возникли все бесхвостые амфибии. Представители их предковой группы первичнобесхвостых (Proanura) обнаружены лишь в триасовых отложениях (около 240 млн. лет тому назад), найденных в северной части этого острова. Данные существа были похожи на современных лягушек, но обладали очень коротким хвостом и имели ребра, которых у современных лягушек нет. Их размеры были некрупными — около 10-ти см в длину. Весьма удивительно, что через какие-то 170 млн. лет в процессе эволюции от этих крошек произошло такое чудовище, как Beelzebufo ampinga. Впрочем, скорее всего это смогло случиться благодаря тому, что в те времена на территории острова не было основных врагов древних амфибий — крокодилов.

    Вымерла же дьявольская жаба, скорее всего, потому, что хищные млекопитающие, которые в большом количестве появились в конце мелового периода, начали уничтожать ее головастиков, которые оказались совершенно беззащитными перед этим коварным врагом. Впрочем, возможно, им помогли в этом крокодилы и водоплавающие птицы. Так или иначе, но дьявольская жаба не смогла дожить до наших дней.